很多人想知道刺青和纹身有什么区别，如果把这个问题说的简单点，那么可以这么理解：刺青是古代的一种叫法，而纹身是现代的一种叫法。其实这只是最表面的意思，刺青和纹身还是有很大区别的，现代的纹身艺术也是由古代的刺青技术演变而来，而具体的区别在于它们两者使用的不同手法，以及它们所包含的文化内涵。
现代生活中，绝大部分人都知道纹身的存在，尤其是一些青年男女，而在古代被称为的刺青，其实并没有太多的人了解它的来历。在我国古代，并没有纹身机的存在，刺青是由针沾上黑色的墨水，再刺穿皮肤把墨水留在皮肤表皮之下的一项人体艺术。刺青的名称也不是随便取的，因为古时候的刺青墨水基本都是黑色，而当黑色的墨水在表皮里面停留一段时间后，黑色的色素分子会被淡化，时间长了颜色就会发青，顾取名为刺青。
在先秦时代，刺青被用作惩罚犯人的刑罚之中，称为黥刑或者墨刑。黥刑的具体操作方法是在人的脸上或者身上刺字，并涂上黑色的颜料，以表示这个人的犯罪记录，并且永远不能洗掉。直到满清末年，这项肉刑才退出了历史的舞台。在我国的一些古典文学作品中也经常会看到刺青的身影，比如我们熟知的《水浒传》中的著名角色浪子燕青就拥有大面积的刺青，花和尚鲁智深与九纹龙史也同样拥有。
最让我们熟知的就是古代岳母刺字的故事，岳母为了岳飞走上正道而在岳飞的背上刻上了“精忠报国”四个大字。在我国的一些少数民族也有刺青的传统，像生活在海南岛的黎族以纹面为主，生活在台湾的原住民高山族也有刺青的传统，以及云南的傣族和独龙族都有刺青的习俗。
在世界上的一些其他国家，刺青一般出现在很多古老的原始部落，他们用刺青奖励勇猛的战士，或者用来代表部落的地位。西方国家普遍认为，现代纹身起源于18世纪后期詹姆斯·库克船长到南太平洋的三次航行，并最早的出现在水手身上。现代纹身经过这么多年的蓬勃发展，已经逐渐成长为一种成熟的人体艺术形式，并不断的被更多人所接受。
